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O químico francês Antoine L. Lavoisier (1743-94) é considerado por muitas pessoas como pioneiro no trabalho em química orgânica. Com os seus estudos sobre combustão, demonstrou que as plantas e os animais continham o elemento carbono, para além de hidrogénio e oxigénio e, às vezes, azoto, enxofre e fósforo. Lavoisier estava interessado em saber como é que estes elementos poderiam originar os compostos orgânicos.
Mesmo que os compostos orgânicos e inorgânicos contenham os mesmo elementos, somos capazes de reconhecer as diferenças entre eles. Por compostos inorgânicos, entendemos todos os compostos que não contenham carbono, excepto o monóxido e o dióxido de carbono (CO and CO2), o carbonato de hidrogénio (H2CO3), o ácido prússico (HCN) e sais destes dois ácidos. Por compostos orgânicos entendemos todos os outros compostos de carbono.
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