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Até ao início do século XIX ainda se acreditava que os compostos orgânicos só pudessem ocorrer em plantas e animais. Pensavasse que era necessária uma força misteriosa - a força da vida - para criar tais substâncias. Por isso, as substâncias orgânicas não podiam ser produzidas em laboratórios.
Mas, em 1828, o químico alemão Friedrich Wöhler (1800-82) produziu no laboratório a ureia, um constituinte da urina. Esta substância química foi considerada como sendo orgânica, mas devido ao facto de um dos produtos do composto ser de origem orgânica, algumas pessoas afirmaram que a fonte de vida ainda estava presente.
O próprio Wöhler não tinha a certeza do resultado dos testes laboratóriais e esperou quatro anos antes de os publicar. Só em meados do século XIX é que se fizeram testes de laboratório suficientes para que a teoria da força da vida fosse posta de lado.
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