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Der französische Chemiker Antoine L. Lavoisier (1743- 94) machte die bahnbrechende Arbeit in der organische Chemie. Mit der Analyse des Verbrennungsprozesses konnte er zeigen, dass Pflanzen und Tiere Kohlenstoff enthalten, zusätzlich zu Wasserstoff und Sauerstoff und manchmal sogar Stickstoff, Schwefel und Phosphor. Lavoisier interessierte sich vor allem dafür, wie sich diese Elemente in einer organische Verbindung zusammensetzen.
Obwohl organische Verbindungen vielfach aus denselben Elementen bestehen wie anorganische Verbindungen, gibt es doch auch heute noch die Unterscheidung in organische und anorganische Chemie. In der Anorganik werden alle Verbindungen betrachtet, die kein Kohlenstoff enthalten außer den Kohlenstoffoxiden Kohlenmonoxid und Kohlendioxid (CO und CO 2), der Kohlensäure (H CO ), Blausäure (HCN) und den Salzen dieser Säuren. Alle anderen Verbindungen, die Kohlenstoff enthalten, werden als Organische Verbindungen angesehen.
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